El concepto Estado nación no nace de un día para otro, es consecuencia de una evolución del sistema feudal al sistema estatal. El Estado como concepto jurídico tiene tres elementos que lo determinan: territorio estable, población vinculada al territorio, y ordenamiento jurídico soberano en el territorio y sobre la población que lo integra. Los vínculos entre territorio y población determinan el concepto nación. Este concepto es anterior al Estado como se pude ver en los últimos conflictos medievales: Guerra de los Cien Años ó revuelta escocesa de Wallace. Aún las naciones están mezcladas con los poderes feudales pero mientras los primeros surgen con fuerza los segundos están en claro declive. Otros vínculos como el vasallaje, la autoridad del Papá ó del Emperador son secundarios y claramente vencidos por la obendiencia al Rey jefe natural de la nación y germén del Estado moderno.
En el renacimiento, debido al surgimiento de las ciudades y al refortalecimiento del poder regio el feudalismo va cediendo paso al Estado nacional. Los reyes de Francia, de España y de Inglaterra son ya totalmente soberanos y su pueblo y territorio quedan vinculados de una forma soberana. En Italia donde surgieron las primeras ciudades el concepto de Estado no cristaliza en torno al rey sino a la ciudad Estado: república de Venecia, de Florencia, de Génova, …En Alemania ,último país donde el feudalismo aún da coletazos, subsisten príncipes en pequeños Estados que no son totalmente soberanos.
La religión católica implica la obediencia al Papá pero hace tiempo que los reyes hacen política a su libre albedrío incluso entrando en guerra con el Pontífice. Las guerras y divisiones religiosas del siglo XVII culminan en la guerra de los Treinta Años que arrasa Alemania diezmando gravemente su población. Al terminar la guerra se firma la paz de Westfalia que establece que los estados tendrán la religión que profese el príncipe gobernante. Este principio determina el fin para cualquier autoridad superior a ellos. Ni el Emperador ni el Papá serán los soberanos en Alemania, cada príncipe decidirá. Por eso algunos autores consideran Westfalia el fin definitivo del feudalismo y el nacimiento del Estado moderno. Esto no se debe interpretar como el nacimiento del Estado sino como el fin del último reducto (Alemania) en Europa donde no se había impuesto el estatismo moderno. En el resto hacia ya casi un siglo que el Estado moderno había desplazado definitivamente las arcaicas instituciones del medievo.
En cuanto a la revolución francesa, lo que crea es el Estado liberal y democrático. El Estado de los ciudadanos. Pero que un Estado no sea democrático no implica que no sea Estado. Según esa tesis la URSS no habría sido un Estado, ni tampoco la Alemania nazi. Y sin embargo pocos Estados han sido tan soberanos como estos. El Estado implica una relación de poder soberanía vinculada de forma estable a una población y a un territorio (nación) y eso existía en España desde los reyes católicos, en Francia desde el final de la Guerra de los Cien Años, en Inglaterra más difícil de determinar podría arrancar en Enrique VIII , en Holanda tras la independencia de los españoles, etc
Otros Estados más modernos como Italia, Bélgica ó Alemania han tardado mucho más en aparecer pero han surgido de instituciones análogas al Estado moderno aunque no identificado con la nación actual.
